La Saga du Rhum
L'histoire du rhum réunionnais prend vie

La Compagnie des Indes Orientales, qui administre l'île dès sa prise de possession, se désintéresse de la canne à sucre au profit du café. Cela freine la production locale d'alcool, qui ne peut rester qu'artisanale. Les habitants, mal approvisionnés en eau-de-vie, produisent alors un vin de canne : le fangourin, du nom de l'appareil servant à écraser les cannes.

Le premier alambic recensé dans l'île sert à la fabrication d'arack, un alcool obtenu par distillation du jus de canne fermenté. Avec un degré d'alcool plus élevé que le fangourin, l'arack a mauvaise réputation : nombreux sont les voyageurs qui évoquent ses effets néfastes sur la santé des habitants.

À partir de 1815 s’opère un tournant important dans l’industrie rhumière car La Réunion devient une île à sucre. Les distilleries majoritairement accolées aux sucreries, se mettent alors à utiliser la mélasse, co-produit de la fabrication du sucre. On entre dans l’ère du rhum traditionnel de sucrerie.

Le commerce d'arack et de rhum s'intensifie au point d'attirer l'attention de l'administration, qui crée la « Ferme des Guildives » — société chargée du privilège exclusif de fabriquer et de débiter des rhums et arack. Ce système très restrictif génère des circuits marrons. Il prend fin en 1831, remplacé par La Société des Guildives jusqu'en 1846. Inefficace face à la fraude, le système de fermage s'essouffle.

Créée en 1845, la distillerie Isautier est la plus ancienne distillerie et entreprise réunionnaise encore en activité. Elle est gérée par la famille éponyme depuis sept générations.

Le 20 décembre 1848, le commissaire général de la République promulgue le décret d'abolition de l'esclavage. Ce sont près de 62 000 esclaves qui sont libérés. Le 20 décembre est aujourd'hui férié et chômé à La Réunion : c'est la « fet kaf» d’après le nom donné aux anciens esclaves africains.

Les premières traces de la distillerie de Savanna remontent à 1870, sur le domaine de Savanna à Saint-Paul. En 1992, elle est transférée à proximité de l'usine sucrière et de la centrale thermique de Bois-Rouge à Saint-André. Elle appartient au groupe Réunionnaise du Rhum depuis 2012.

Créée en 1886 au lieu-dit Rivière-du-Mât, la distillerie est transférée à Saint-Benoît en 1984. Filiale du Groupe La Martiniquaise depuis 2012, elle est le résultat du regroupement de la distillerie de Beaufonds et de celle du Gol.

La France réquisitionne la production nationale de rhum dans sa totalité pour compenser la baisse des productions touchées par les zones de combat. Incorporé à la ration des Poilus, le rhum permet de lutter contre le froid dans les tranchées et pallie le manque d'eau potable.

Pour la première fois, l'appellation est officiellement définie : « La nomination de rhum ou de tafia est réservée à l'eau-de-vie provenant exclusivement de la fermentation alcoolique et de la distillation soit des mélasses ou sirops provenant de la fabrication du sucre de canne, soit du jus de canne à sucre. »

Au lendemain de la guerre, les stocks superflus de rhum inondent le marché français à des prix dérisoires. Pour protéger les viticulteurs français, la France institue un quota réglementant les exportations de rhums coloniaux à fiscalité préférentielle : le contingentement. Ce régime est toujours en vigueur aujourd'hui et son volume ainsi que sa répartition entre les territoires sont régulièrement revus.

La Réunion est isolée par le blocus. Bien qu'épargnée par les combats, l'île souffre de l'arrêt quasi-total d'approvisionnement. Au sortir de la guerre, 70 % des champs de cannes auraient été détruits en faveur des cultures vivrières destinées à nourrir la population. L’état de guerre n’impacte toutefois pas la filière et la consommation locale gagne en croissance.

En 1946, la Colonie devient Département d’Outre-Mer. Cette Départementalisation, qui apporte la promesse d’un développement, ne se fait que progressivement dans une île plongée dans la misère à la suite de la Seconde Guerre mondiale.

Les rhumiers de l'île se regroupent au sein d'un Groupement d'Intérêt Économique et développent une marque commune : le rhum Charrette. En 1988 un nouveau conditionnnement apparait sous la forme d’une petite flasque de 20 cl : la « Pile Plate ».

Deux appellations sont désormais clairement distinguées :

"La dénomination "rhum traditionnel" suivie du nom de l'appellation d'origine est réservée à l'eau-de-vie provenant exclusivement de la fermentation, réalisée dans l'aire géographique, de mélasses ou de sirops issus de la fabrication du sucre de canne ou de jus de canne à sucre [...]."

"La dénomination "rhum agricole" suivie du nom de l'appellation d'origine est réservée à l'eau-de-vie provenant exclusivement de la fermentation alcoolique réalisée dans l'aire géographique, du jus de canne à sucre [...]."

La Saga du Rhum naît de la collaboration des trois distilleries de l'île — Savanna, Isautier et Rivière du Mât — réunies autour d'une ambition commune : la promotion du rhum réunionnais. Ce projet culturel et touristique à visée éducative est aujourd'hui incontournable dans le Sud de l'île.

L’indication géographique « Rhum de la Réunion » ou « Rhum Réunion » ou « Rhum de Réunion » ou « Rhum de l’île de la Réunion » est homologuée par l’ arrêté du 22 janvier 2015. C’est un tremplin pour les rhums réunionnais car elle en certifie l’authenticité, l’origine et la méthode de production.

Pour ses 10 bougies, le musée accueille « Secrets de Rhum », une exposition anniversaire d'exception doublée d'un ouvrage éponyme, mettant en lumière le savoir-faire rhumier en associant art et recherche offrant un éclairage inédit sur l’histoire du rhum local.

Une nouvelle distillerie est implantée au cœur de la propriété familiale sur les hauteurs de Saint-Pierre. Il s’agit d’une unité de production créée dans le but de maîtriser l’ensemble du process de fabrication : du champ à la bouteille.

À cette occasion La Saga du Rhum inaugure un nouveau parcours muséal, repensé pour mettre en valeur l’histoire du rhum réunionnais et le lien fort entre patrimoine, culture et territoire. Une nouvelle scénographie, enrichie de contenus inédits et d’une programmation artistique ambitieuse, positionne plus que jamais le musée comme un acteur culturel et touristique majeur du Sud.